Преферанс был изобретен во Франции, а в эпоху Пушкина он появился в Петербурге и Москве, в 40-х годов XIX века распространился по губерниям России. Член санкт-петербургского «Английского собрания» поэт Василий Жуковский писал: «Иноземные семена упали на благодатную почву, а главное — вовремя!» Насчет семян понятно, но почему «вовремя»?
Поскольку карты на востоке Европы и в Сибири появились лишь в XVII веке, все играли в кубики — кости, которые назывались «зернь». Они имели шесть равных сторон с нанесенными точками, выполняющими роль очков. Кости бросали для решения важных вопросов, а не только в качестве развлечения. Летописец Куликовской битвы коломенский воевода Серафим оставил такое свидетельство: «В полку правой руки воины еще до захода солнца, в канун сечи метнули зернь, решали, кому стоять в головных рядах».
В XVII веке азартные игры так распространились в Московском государстве, что царь Алексей Михайлович запретил их в своем «Уложении»: «А которые воры в зернь или карты на корысть играют, таких приводить в приказ, бить кнутом и испытывать на дыбе…»
Екатерина II в XVIII веке отменила заменила столь суровые наказания. В своем «Уставе благочиния» государыня запретила азартные игры, «основанные на случае», установив большие штрафы для игроков и держателей игорных заведений.
Кстати, именно при Екатерине Великой карты стали очень распространены. Не секрет, что сама императрица была большой охотницей до ломберного столика, а в гвардейских полках игра и вовсе почиталась за доблесть. На званых приемах всегда играли в карты. Граф Румянцев докладывал Екатерине: «Обе столицы режутся шмен-де-фер и штосс, а в Шклове генерал Марич открыл нечто вроде картежной академии, куда постоянно съезжаются лучшие игроки со всего государства».
В период правления Александра I игорные дома и клубы многочисленно выросли. Популярны были ломбер, кардилья, пикет, контра, но на первом месте были польский банчок и гусарский штосс («любишь, не любишь»), тут можно было проиграть все, что имеешь. Однако через три месяца после вступления Александра на престол появилось его крайне строгое распоряжение для военного губернатора Санкт-Петербурга. В распоряжении говорилось, что «игра идет в городе и казармах без зазора и страха. И это зло сие вреднее, нежели само грабительство». Царь повелел вести наблюдение, «дабы запрещенные игры нигде не были произведены».
Но игорные дома платили полиции немалые штрафы, а сами при этом процветали. Проверить, действительно идет там азартная или коммерческая игра, было трудно.
Целые бригады шулеров разъезжали по уездным городам России: По свидетельству Евгения Карновича, суды были переполнены делами о том, что кто-то проиграл казенные деньги. Вот в такой обстановке и появился на Руси преферанс.
Жуковский писал: «Лет за двадцать преферанс настолько очаровал всех разумностью и богатством комбинаций, что только самые отпетые искатели приключений продолжали резаться в «любишь, не любишь».
Также, о преферансе известно, что играли в него без записи, после каждой разыгранной сдачи партнеры рассчитывались или деньгами, или специальными фишками. На столе лежал заранее составленный прейскурант.
Существовало еще одно правило: игры оценивались и по заявленному числу взяток, и по старшинству мастей. Так шестерная в пиках оценивалась в 4 очка, в трефах — в 6 очков, в бубнах — в 8 очков, в червах — в 10, без козыря — в 12. Семерные игры — соответственно в 8, 12, 16, 20 и 24 очка.
До 80-х годов XIX века все, кто любил и играл в преферанс, не был знаком с мизером. Подтверждение этому мы находим в повести Льва Толстого «Два гусара», где заезжий гусар перед началом игры объясняет хозяевам-помещикам новшество: заказ, при котором нельзя брать взяток, и уверяет, что мизер весьма украшает преферанс. К слову, мизеров было два: большой и малый.
В 1913 году известный всем игрокам «Владимирский клуб» организовал чемпионат по преферансу. В Санкт-Петербург прибыли самые сильные игроки из крупных городов. Сорок лучших игроков, разделенных на десять команд, начали борьбу за столом. В результате недельной битвы выявилось полное преимущество петербуржцев. Пятеро из них заняли первые места, а директор «Северного банка» Петр Штерин стал первым чемпионом России.
В советский период проведение игровых турниров по преферансу каралось законом, но и их легализация в России мало что изменила. Игроки выбирали встречаться в коммерческом поединке, платить тут же, за столом, расходиться.
Постоянные же соревнования по преферансу начались лишь в 2005 году, когда известные игроки Игорь Радов и Александр Карпенко была учредили Федерацию спортивного преферанса России.