По одной из версий происхождения бразильского карнавала, в его основе лежит «Потешный день», завезенный португальцами в XVII веке — праздник, сопровождавшийся песнями и плясками, когда было принято дурачить друг друга, обливаться водой, обкидываться сырыми яйцами и фасолью. Праздник сразу полюбился местным жителям. Вскоре к этой забаве присоединились чернокожие рабы, завезённые в Бразилию из Африки, привнеся туда обычаи с родины.
Бразильский карнавал — ежегодный фестиваль, проходящий во многих городах Бразилии за 40 дней до Пасхи, знаменующий начало Великого поста аще всего празднования происходят в конце февраля — начале марта и длятся около пяти дней. Карнавальные маски и умопомрачительные костюмы появились значительно позднее — в ХIХ веке эта традиция пришла из Европы.
К XX веку бразильский карнавал впитал в себя элементы карнавалов Италии и Франции. Именно тогда маски, фантастические костюмы и персонажи пришли на бразильский праздник.
Современный бразильский карнавал состоит из грандиозного торжественного парада-шествия, оформленных платформ и выступлений многочисленных групп танцоров. На время проведения карнавала перекрывается транспортное движение, чтобы не мешать шествию. Шествие непрерывно движется по городским улицам под ритмы самбы — традиционного бразильского танца, вовлекая в этот процесс всех зрителей.
Если карнавал в Бразилии и Рио имеет давнишнюю историю, то школы самбы появились лишь в 1920. Первая школа или группа самбы, которая участвовала в параде основана в 1923 году. Фактически ее считали группой, поэтому она не могла быть названной первой школы самбы. Портела 21 раз была победительницей, первой официальной школой самбы считается Дейшар Фалар.
Участие в карнавале может принять любой желающий и люди это делают с большим удовольствием, без всякого стеснения выставляя напоказ свои тела. В каждом городе Бразилии проходит свой карнавал, однако самым популярным считается именно карнавал в Рио-де-Жанейро.
В период Второй Мировой войны Рио решил временно заморозить карнавал. Празднования не проводились вплоть до 1947. Только через два года после окончания войны, карнавал снова пришел в город.
С первых дней карнавала, улицы Рио стали главной, а порой и единственной сценой праздника. Одна из самых значимых улиц — проспект президента Варгаса. Популярность росла и правительство решило, что у карнавала должен быть свой собственный дом — Самбодром. Он был построен в 1984 году и с того времени стал официальной сценой карнавала в Рио.
Карнавал в Рио-де-Жанейро проходит один раз в год в феврале месяце. Праздник начинается в субботу и продолжается в течение 4 дней и 4 ночей.