В конце 1990-х миллионы детей по всему миру были буквально одержимы японской игрушкой тамагочи. Электронные питомцы требовали постоянного внимания, и дети тратили все свое время на них. Diletant.media вспомнил, как маленькое пластиковое яйцо с тремя кнопками поработило мир.
Считается, что тамагочи придумала Аки Маита, сотрудница отдела маркетинга японского производителя игрушек Bandai — третьей в мире по корпорации игрушек. По легенде, Маита очень любила домашних животных и хотела иметь зверька, которого можно всюду брать с собой. Она разработала концепт игрушки, а техническую сторону дела взял на себя Акихиро Йокои из компании WiZ, также занимавшейся производством товаров для детей.
Первая игрушка в форме яйца с чёрно-белым экранчиком и тремя кнопками вышла на рынок в ноябре 1996 года. Само название образовалось в результате сочетания японского «тамаго» (яйцо) и англицизма «уотти» (от английского «watch» — часы). Название отсылает к тому, что за игрушкой приходилось постоянно смотреть: дети брали его с собой в школу, потому что за полдня без внимания питомец погибал.
Легенда игрушки такова: тамагочи — это «киберсоздания», прилетевшие с другой планеты, чтобы изучить, какова жизнь на Земле. Их нашёл профессор, который вместе с помощником построил для гостей защитные оболочки в форме яиц, позволяющие им выживать в земных условиях. Но одной защитной капсулы мало — игрокам нужно было постоянно следить за потребностями своего питомца и своевременно их удовлетворять.
Уже к концу 1996 года в Японии было продано 350 тысяч экземпляров игрушки, а в мае 1997 года она поступила на рынок США. К 1999 году в мире было продано уже 40 миллионов тамагочи. На первых порах производство не могло удовлетворить весь спрос, поэтому некоторые покупали игрушки «с рук». Нередко тамагочи становились поводом для ограблений, из-за чего ими приходилось пользоваться тайно.
Вместе с тамагочи в Америку и Европу пришли соответствующие проблемы. Дети отрывались от важных тестов, чтобы покормить питомцев, с трудом переживали их смерть. У игрушек появились настоящие кладбища, а кто-то даже начал зарабатывать тем, что следил за чужими тамагочи. Обойтись такая услуга могла в 25 центов за час.
С годами в компании Bandai придумали и выпустили сотни сопутствующих тамагочи товаров. Серьёзное обновление линейки игрушек произошло в 2004 году: вышла Tamagotchi Connection, позволявшая взаимодействовать устройствам друг с другом. Связь происходила через инфракрасный порт: владельцы тамагочи могли «дружить» игрушками и дарить друг другу подарки. Порой, связав два взрослых питомца, можно было получить «ребёнка» и создать «семью».
Вышедшая в 2008 году версия развивала «семейную» тему: у виртуального питомца было шесть стадий развития, последняя из которых — «родитель». Если к этому времени у персонажа не появлялись дети, он мог играть только в две из четырёх игр: «смотреть телевизор» и «пить чай».
К 2010 году в мире было продано 76 миллионов оригинальных экземпляров — это не считая подделки и версии от конкурентов, которые стали выходить через несколько месяцев после выхода первого Тамагочи.
Довольно быстро тамагочи оброс городскими легендами. Вполне серьезно люди говорили о массовых захоронениях питомцев и волнах самоубийств детей, хотя в действительности игрушка шла по миру без особых трагедий. Страшные истории распространяли в основном взрослые, недовольные тем, что дети уделяют квадратикам на экране слишком много времени.
По иронии судьбы изобретатели тамагочи не получили бонусов на работе. Более того, в 1997 году они были номинированы на Шнобелевскую премию мира по экономике за «отвлечение миллионов человеко-часов на уход за виртуальными питомцами».