28 марта 1941 года из небольшого коттеджа, расположенного в 3 милях от Восточного Сассекса, вышла 59-летняя женщина. С тростью в руках она дошла до берега реки Уз, положила увесистые камни в карманы пальто и шагнула в воду. Так закончилась жизнь выдающейся английской писательницы 20-го века Аделины Вирджинии Стивен Вулф. Кроме предсмертной записки, адресованной мужу, и трости, брошенной на берегу реки, она оставила огромный след в мировой культуре. Вулф была среди тех, кто первым начал обсуждать проблему эмансипации женщин и их место в художественной литературе.
Родители писательницы были известными людьми в Англии. Мать Джулия Стивен была красива, поэтому часто позировала художникам. Её черты угадываются в картинах Эдварда Берн-Джонса «Принцессу Сабру ведут к дракону» (1866) и «Благовещение» (1876). Джордж Фредерик Уоттс и Жак-Эмиль Бланш также писали её портреты. Отец Вирджинии Лесли Стивен был известным историком и литературным критиком, именно с его позволения маленькая Вирджиния могла брать любую книгу из огромной домашней библиотеки.
Брак Лесли и Джулии стал неожиданностью для всех, в частности, для них самих. В 1867 году Джулия вышла замуж за Джона Джексона, а Лесли женился на Мэриан Теккерей — старшую сестру Джулии. Семьи дружили и часто бывали друг у друга в гостях. В 1870 Джон Джексон умер, на тот момент у них с Джулией было трое детей: двухлетний Джордж, годовалая Стелла и только что родившейся Джеральд. В 1875 году умерла Мэриан, оставив Лесли с больной дочерью Лаурой, которую позже отправили в специальное учреждение. Трагические обстоятельства сблизили Джулию и Лесли. Дружеские отношения переросли в романтические, и 26 марта 1878 года они поженились.
Аделина Вирджиния Стивен родилась 25 января 1882 года. Она была третьим ребёнком в семье Стивенов, у неё были старшая сестра Ванесса и брат Тоби, а через год появился и младший брат Адриан.
Детство будущей писательницы прошло в доме номер 22 на Гайд-парк-гейт, в районе Южного Кенсингтона. Тут всегда было людно: у Джулии Стивен было 6 сестёр, которые часто гостили у них, к сэру Лесли регулярно приходили товарищи по учёбе в Итоне и Кембридже, а также коллеги и друзья, в числе которых были писатели Томас Харди и Роберт Льюис Стивенсон, художники Эдвард Колин Бёрн-Джонс и Джордж Фредерик Уоттс.
Когда Тоби и Адриан отправились учиться в Кембридж, Вирджиния и Ванесса остались на попечении родителей: мать обучала их латыни, французскому, игре на фортепиано, отец — точным наукам. Умные разговоры взрослых были практически единственным источником новостей для девочек. В подростковом возрасте они прошли обучение в женском отделении Королевского колледжа Лондона: Ванесса посещала курс изобразительных искусств, Вирджиния изучала гуманитарные науки.
Так или иначе, взросление Вирджинии Вулф было неразрывно связано с литературой. С пяти лет девочка вела дневник, в девять увлеклась переплётным делом и начала выпускать вместе с сестрой домашний журнал «Новости Гайд-парк-гейт», в котором документировала домашнюю жизнь Стивенов.
Каждое лето с 1882-го по 1894 год семья проводила в Корнуолле. Дети весь день проводили на улице, играя в большом саду или гуляя на берегу Портминстерского залива. Позже, в 1927 году, Вирджиния напишет роман «На маяк», в котором появится маяк Годреви — за ним она наблюдала каждое лето из окон «Талланд-Хауса».
5 мая 1895 года скончалась мать Вирджинии. Воспитанием детей занялась старшая сестра, дочь от первого брака, Стелла Дакуорт. Тем летом Стивены поехали не в Корнуолл, как обычно, а в деревню к родственникам матери. Там будущая писательница впервые столкнулась с нервными приступами. Они будут сопровождать её до конца жизни.
Психическое здоровье Вирджинии, не успев восстановиться, будет вынуждено встретить новый удар: 19 июля 1887 года на операционном столе умерла беременная сестра Стелла. Младшие Стивены остались наедине со стареющим отцом.
В 1904 году, после кончины отца, пребывание в родительском доме стало невозможным для Стивенов. Апрель они провели в Италии и Франции: Ванесса ходила по художественным галереям Флоренции и Венеции со своим будущим мужем Клайвом Белом; Вирджиния тем временем погружалась в депрессию, девушка начала думать о самоубийстве. Первую попытку свести счёты с жизнью она предприняла 10 мая. Проведя несколько месяцев за городом под присмотром медсестёр, Вирджиния вернулась в Лондон в январе 1905 года. За время её отсутствия братья и сестра переехали на Гордон-Сквер 46, находящийся в районе Блумсбери. Теперь у девушки появилась не только своя комната, но и кабинет, который она делила с Ванессой.
Дом родителей, в котором нужно было соблюдать архаичные нормы викторианской эпохи, остался в прошлом, в Блумсбери царила свобода. Старший брат Тоби инициировал создание дискуссионного клуба: каждый четверг сначала его товарищи по Кембриджу, а затем и другие деятели искусства собирались у Стивенов. Первая встреча состоялась 16 марта 1905 года, на ней присутствовали писатели Литтон Стрейчи и Клайв Белл. В октябре к «четвергам» на Гордон-Сквер прибавились пятничные встречи клуба Блумсбери — объединения молодых художников и писателей, выпустившихся из Кембриджа.
Сёстры Стивен также принимали активное участие в собраниях. Один из участников клуба, Клайв Белл, был несколько лет влюблён в Ванессу и долго добивался её взаимности. В 1906 году, после трёх отказов, девушка приняла его предложение. Обручение Ванессы с Беллом решили отпраздновать в Греции, однако поездка закончилась трагично: на обратном пути в Англию старший брат Тоби заболел и 20 ноября умер от тифа.
После свадьбы сестры в апреле 1907 года Вирджиния с братом Адрианом переехали на Фицрой-Сквер 29 — в дом, где ранее жил ирландский писатель Бернард Шоу. Пятничные встречи блумсберийцев постепенно переехали сюда, так как в доме на Гордон-сквер теперь жила семья Белл, переключившаяся с литературы на изобразительное искусство. В этот период Вирджиния вела активную социальную жизнь, участвовала в костюмированных балах, знакомилась с прогрессивными идеями либертарианства, работала над своим первым романом «По морю прочь».
В 1911 году состоялся очередной переезд: писательница разделила четырёхэтажный дом по адресу Брунсвик-Сквер вместе с братом Адрианом и Мейнардом Кейнсом. 4 декабря 1911 года в их доме остановился только что вернувшийся из Шри-Ланки писатель Леонард Вулф. Формально он был знаком с Вирджинией ещё с 1904 года, однако их неформальное общение началось только после его приезда. Спустя месяц, окончательно влюбившись, 11 января Леонард сделал Вирджинии предложение. Ответ он получил лишь черед 4 месяца, а 10 августа 1912 года пара поженилась.
Леонард Вулф всю жизнь поддерживал жену, переживая с ней её кризисные состояния. В 1915 году из-за стресса по поводу публикации первого романа «По морю прочь» у писательницы возобновились приступы. Вскоре последовала новая попытка самоубийства. На этом фоне Вулфы переехали в спокойный пригород Лондона, Ричмонд. Там писательница неустанно работала над новыми произведениями.
В середине 1920-х Вирджиния с мужем вернулись в Блумсбери. Они начали жить между Лондоном и Сассексом. Романы Вирджинии Вулф активно публиковали, саму писательницу пригласили читать лекции о роли женщин в художественной литературе в Кембриджском университете.
Вулфы были также издателями: они купили небольшой печатный станок и открыли домашнее издательство «Хогарт-пресс». Первыми опубликованными произведениями были рассказы Леонарда «Три еврея», Вирджинии «Пятно на стене» и очерк Максима Горького о Толстом. Вирджиния с особым трепетом относилась к русской литературе, особенно отмечая Толстого и Достоевского, поэтому теперь, открыв собственное издательство, она публиковала Бунина, Чехова, Достоевского.
Вирджиния Вулф остро реагировала на критику. Ещё с детства она ревностно относилась к сравнениям со старшей сестрой, поэтому оценка её романов «Миссис Дэллоуэй» (1925) и «На маяк» (1927) через призму творчества Ванессы сильно ударила по самолюбию писательницы. Кроме того, бездетная Вирджиния завидовала тому, что у Ванессы с Клайвом Беллом были дети.
В 1930-е годы Вулф переживала сильнейшую депрессию, из которой уже не смогла выбраться. Смерть Роджера Фрая в 1934 году, работа над его биографией и последним романом «Годы» (1936), разрушение их дома в сентябре 1940 года во время немецкой бомбардировки Лондона, — всё это нанесло неизлечимые раны Вирджинии. 28 марта 1941 года писательница покончила с собой. Леонард похоронил жену под один из вязов в саду их дома в Сассексе.