Слово волонтер произошло от французского volontaire, которое в свою очередь произошло от латинского voluntarius, и в дословном переводе означает «доброволец, желающий».
После Первой Мировой войны инициативные молодые люди, полные энтузиазма восстановить разрушенную Европу, организовали международное волонтерское движение. В 1920 годы во Франции был осуществлен первый волонтерский проект с участием немецкой и французской молодежи, в рамках которого волонтеры восстанавливали разрушенные войной фермы в районе мест наиболее ожесточенных боев между немецкими и французскими войсками.
С тех пор волонтерство успело набрать размах и популярность всемирного масштаба. Пропагандируемые сторонниками этого движения идеи солидарности, безвозмездности, равенства и отказа от насилия, очень быстро стали популярными как среди молодежи, так и людей самого разного возраста. Постепенно стали возникать и реализовываться все больше и больше волонтерских программ. Идея разнеслась по всей планете.
Сегодня волонтерские организации существуют в 80 странах мира. Правительства этих государств оказывают поддержку волонтёрскому движению.
14 сентября 1990 года в Париже на ХI Всемирной Конференции Международной Ассоциации добровольческих усилий была принята Всеобщая декларация волонтеров, в которой обозначены смысл и цели, основные принципы движения.
Волонтеры помогают людям по всему миру. Но немало тех, кто целенаправленно едет в развивающиеся страны. Проблемы, которые решают добровольцы, касаются многих сфер: экология, здравоохранение, образование, сохранение культурного наследия и многие другие.
Волонтеры в большинстве случаев представляют международные организации, такие как: UNV (United Nations Volunteers, Волонтеры ООН) — организация, работающая с беженцами, ВИЧ-инфицированными, детьми, инвалидами; в области детского и взрослого образования, здравоохранения, городского развития, выборного права и защиты прав избирателей, гендерного равенства и прав женщин
В последние годы многие известные люди — актеры кино, музыканты, политики — активно участвуют в проектах волонтерских организаций. Однако некоторых из них простые люди обвиняют в игре публику во время гуманитарных миссий и невыполнении обещаний по отношению к нуждающимся. Так, под удар попала певица Кристина Агилера. Волонтер, пожелавший остаться неизвестным, сообщил, что она устроила на Гаити закрытую вечеринку вместо того, чтобы заниматься делами обездоленных. Актер Шон Пенн тоже отличился: был груб и агрессивен во время поездки и даже угрожал волонтерам.
Кристина Агилера на Гаити
Но некоторые знаменитости удостоились и теплых слов в свой адрес. Это актриса Анжелина Джоли и футболист Дэвид Бэкхем. Волонтеры рассказывают, что Джоли не только оказывает посильную помощь, но и глубоко проникается проблемами беженцев. Бэкхем же всегда пересматривает свой график, чтобы уделить как можно больше внимания обделенным детям.