Начало 1980-х. У власти несменяемый Леонид Брежнев, в магазинах — пустые полки, в газетах и по телевизору — вечность пути к комсомолу через перевыполнение планов. Через железный занавес доносится «тлетворное» дыхание Запада: у фарцовщиков можно достать за большие деньги и с риском модную одежду и музыку, через самиздат почитать подцензурные книги.
В этой атмосфере растёт новое поколение, голосом которого станут рок-группы. Появление таких коллективов, как «Аквариум», «Зоопарк», «Кино», «Алиса» и многих других, их выступления, записи и квартирники и есть то самое лето, которое Кирилл Серебренников вынес в заголовок. Премьера картины, во время съёмок которой режиссёр был задержан, а потому завершал ленту под домашним арестом, состоялась на 71-м Каннском кинофестивале.
События происходят летом 1981 года в Ленинграде. Сюжет разворачивается вокруг отношений уже известного рокера Майка Науменко, его жены Натальи и Виктора Цоя, только начинающего свой путь музыканта. Снятый близко к мюзиклу, фильм состоит из фрагментов, которые могли бы вполне быть сыграны как отдельные номера. Композиции советских групп исполнены в контексте происходящих событий: на квартирнике, на концерте в ДК, на пикнике. Западные хиты — Led Zeppelin, Дэвида Боуи, Игги Попа и других — звучат как каверы, которым подпевают все участники сцены. Подобные вставки сопровождаются ремарками, что эпизод выдуман.
Таким образом, «Лето» в определённом смысле является музыкальным театром абсурда, где музыканты, чьи песни будут звучать актуально и через 40 лет после написания, вынуждены работать дворниками (в случае Науменко) и кочегарами (в случае Цоя), чтобы избежать статьи за тунеядство; оправдываться за безобидные тексты и не иметь возможности на открытое творчество.
В фильме нет критики советской системы, нет дотошного воспроизведения событий начала 1980-х. (За «недостоверность» ленту уже раскритиковали некоторые современники Цоя и Науменко.) Кино скорее похоже на ощущение юности, солнца и радости, разлитое в летнем воздухе. Сюжетный конфликт картины связан с личными взаимоотношениями четы Науменко и Цоя. Наталья и Виктор испытывают друг к другу сильную симпатию, однако ни о расторжении брака с Майком, ни о двойной игре речи нет. Это романтическое поветрие — ещё один неотъемлемый элемент лета, которое, как пела Алла Пугачева, — маленькая жизнь.
Не пройдёт и 10 лет, и Виктор Цой погибнет, ровно через год после трагического случая Майк с Натальей разведутся и вскоре умрёт при не до конца выясненных обстоятельствах Майк. Их имена до сих пор культовые, а творчество живо.
В день премьеры на Каннском кинофестивале картина Серебренникова была встречена овациями. После показа зрители стоя несколько минут приветствовали аплодисментами съёмочную группу фильма.